In de beroemde tuinen van Versailles, vlak onder Parijs, staat Negin Mirsalehi (26) in een zilvergrijze jurk van Dior. Geometrisch aangelegde hagen en het zeventiende-eeuwse paleis vormen het decor, om haar pols hangt een met honderden kraaltjes geborduurd tasje met daarin een glimmend gouden lippenstift. Samen met een team van Dior belicht ze de erfenis van grootmeester Christian, die ooit zei dat elke vrouw een prinses is. En ook al is Negin geen echte prinses, geen topmodel of beroemd actrice – merken als Dior, Roberto Cavalli, Versace, Tod’s en Stella McCartney staan in de rij om met haar te werken.

Drie jaar geleden was Negin nog masterstudent Marketing aan de Vrije Universiteit. Haar studiegenoten solliciteerden bij banken en verzekeraars maar Negin wilde een andere richting op, al wist ze nog niet precies welke. Tijdens het schrijven van haar scriptie maakte ze een account aan op Instagram. Waarom, ik heb toch al Facebook? dacht ze in eerste instantie toen een vriendin het aanraadde. Maar na twee maanden huis-tuin-en-keuken-instagrammen was haar toekomstperspectief helder geworden en besloot ze het medium professioneel in te zetten. Inmiddels is ze meer dan 1,8 miljoen volgers verder en komen er dagelijks twee- tot vijfduizend nieuwe bij, betalen grote merken haar om met hun kleding of producten op de foto te gaan, runt ze ernaast een succesvol blog, wordt ze vertegenwoordigd door verschillende internationale agentschappen en reist ze de hele wereld over.

https://media.giphy.com/media/rosIIH6hsfRgA/giphy.gif

Een uit de hand gelopen hobby is het niet. Negin begon met een doelgerichte strategie en was vastberaden om van haar passie – mode – haar werk te maken. Ze ging duizenden volgers van vergelijkbare accounts volgen en postte dagelijks op drie vaste momenten een foto. Eerste doel: op de Popular Page terechtkomen, de overzichtspagina waar de meest gelikete foto’s ter wereld verzameld werden en die vorig jaar het veld moest ruimen voor de meer gepersonaliseerde Explore Page. ‘Ik bestudeerde het algoritme erachter en ontdekte dat een foto na een paar honderd likes en comments op die pagina kwam,’ vertelt Negin. Sinds anderhalf jaar kan ze goed leven van de opdrachten en samenwerkingen die Instagram haar opleveren.


‘Ik vind geloofwaardigheid heel belangrijk,’ reageert Negin. ‘Het is niet reëel om je zeven dagen per week van top tot teen in Cavalli te hullen.’

‘Vanaf ongeveer tienduizend volgers ben je interessant voor merken,’ vertelt social-media-expert Kirsten Jassies, die invloedrijke instagrammers en merken aan elkaar koppelt. Eitje, zou je denken. Je gaat gewoon naar een van de vele websites waar je volgers kunt kopen. Voor vijf euro heb je er al 250 en als je echt uit wilt pakken kun je voor 129,95 euro maar liefst vijftigduizend volgers kopen. Maar zo eenvoudig is het niet. ‘Ik kijk altijd naar iemands engagement rate,’ legt Jassies uit. ‘Die is uit te rekenen door het aantal likes op een foto te delen door het aantal volgers, en dat getal met honderd te vermenigvuldigen. Als iemand onder de één procent uitkomt, weet je bijna zeker dat er volgers gekocht zijn.’ Na Instagrams opschoningsactie in december, waarbij alle nepaccounts verwijderd werden, zagen de grootinkopers hun volgersaantal drastisch dalen. Negin kwam er zonder kleerscheuren vanaf.

HOW-TO
Voor Nederlandse begrippen was Negin er vroeg bij. Instagram werd in oktober 2010 gelanceerd en anderhalf jaar later voor een miljard dollar in geld en aandelen aan Facebook verkocht. In december had het platform driehonderd miljoen actieve gebruikers. Maar niet alleen de oprichters van Instagram verdienden goed aan het platform; ook succesvolle gebruikers sprokkelen een aardig salaris binnen. En alles is mogelijk, willen boeken als How to Make Money on Instagram, Instamoney, 50 Ways to Make Money on Instagram en Instant Profits with Instagram ons doen geloven.

Technologie- en social-media-analist Liron Segev schreef het boek Mastering Instagram for Business. Het succes van grootheden als Negin heeft met de ogenschijnlijke benaderbaarheid te maken, legt hij uit. ‘Het zijn de hedendaagse celebrity’s, zoals filmsterren dat vroeger waren, maar ze zijn niet langer compleet afgeschermd van hun fans.’ Deze nieuwe beroemdheden worden ‘influencers’ genoemd, vertelt Segev. ‘Merken weten dat er meer producten verkocht worden als zo iemand het aanbeveelt.’ 

Over de bedragen die Negin krijgt voor gesponsorde posts wil ze niets kwijt. Wel benadrukt ze dat het binnenkomende geld niet in haar eigen zak verdwijnt. Er werd bijvoorbeeld geïnvesteerd in de productenlijn die ze dit jaar lanceert, een groter kantoor en uitbreiding van het team. Haar vriend Maurits, die ze van de middelbare school kent, stopte met zijn baan bij PricewaterhouseCoopers om het zakelijke gedeelte van het bedrijf op zich te nemen. Daarnaast zijn er een fotograaf, een projectmanager en twee stagiaires in dienst.

Volgens Jassies kan Negin ongeveer vierduizend euro per gesponsorde foto rekenen. ‘Vooral in Amerika vinden ze dat heel normale bedragen voor productplacement,’ vertelt ze. ‘Maar niet alles wat ze aanheeft is gesponsord. Ze draagt ook haar eigen kleding.’ ‘Ik vind geloofwaardigheid heel belangrijk,’ reageert Negin. ‘Het is niet reëel om je zeven dagen per week van top tot teen in Cavalli te hullen.’

Om haar authenticiteit te waarborgen, stelde Negin van tevoren een lijst op met merken die bij haar passen. Per dag krijgt ze tientallen aanbiedingen, maar lang niet iedereen die met geld zwaait kan op een samenwerking rekenen. ‘Laatst kreeg ik een aanbod van een heel grote winkelketen,’ vertelt ze. ‘Financieel gezien zou het een van de grootste opdrachten tot nu toe zijn.’ Maar ze sloeg het af omdat ze zich niet met het merk kon identificeren. ‘De balans tussen mijn smaak en de financiën is heel belangrijk. Wij kunnen ook niet leven van een paar schoenen en een tas, maar als je langer wilt blijven bestaan, moet je dicht bij jezelf blijven.’


‘Als er getwijfeld wordt tussen twee meisjes, wordt degene met de meeste volgers gekozen,’

SOCIAL-MEDIASUPERS
Kledingmerken zijn goed voor maar liefst 46 procent van alle merken die op Instagram gehashtagd worden, onderzocht analyse- en marketingplatform voor merken Totems.co anderhalf jaar geleden. De absolute koploper is Nike, gevolgd door Adidas, Topshop, Gucci en Prada. Maar de stormachtige relatie waar Instagram en mode sinds de lancering van het medium in verwikkeld zijn, gaat verder dan dat. Zo castte Marc Jacobs met behulp van de hashtag #castmemarc de modellen voor twee campagnes en voegde de Council of Fashion Designers of America vorig jaar de categorie Fashion Instagrammer of the Year toe aan de prestigieuze mode-awards die jaarlijks uitgereikt worden. De winnaar Patrick Janelle versloeg de avond op het officiële Instagram-account van CFDA.

Afgelopen zomer riep de Amerikaanse Vogue negen modellen van het moment uit tot de Instagirls. Naast onder anderen Cara Delevingne (9,1 miljoen volgers), Joan Smalls (799.000 volgers) en Karlie Kloss (1,8 miljoen volgers) behoorde ook de Nederlandse Imaan Hammam (56.700 volgers) tot het groepje social-mediasupers. Maar de oermoeder der Nederlandse Instagirls is natuurlijk Doutzen Kroes (2,4 miljoen volgers). Paparazzibaas Sarah Keller, die Doutzen meer dan tien jaar geleden ontdekte, merkt dat er sinds de opkomst van social media veel is veranderd in de modellenwereld. ‘Als er getwijfeld wordt tussen twee meisjes, wordt degene met de meeste volgers gekozen,’ vertelt ze. ‘Klanten die met Doutzen willen werken, nemen in het contract op hoeveel ze op Instagram moet posten. Ze heeft miljoenen volgers dus dat is niet meer gratis.’

Naast het aantal volgers doet ook het soort foto’s ertoe. ‘Het is niet erg professioneel als je elke vrijdag in de disco staat met drie drankjes in je hand,’ lacht Keller. ‘En als jonge meiden te sexy foto’s posten, adviseren we ze om die meteen te verwijderen.’ De modellen van Micha Models krijgen tegenwoordig social-mediatraining als ze fulltime gaan werken, vertelt Micha Emmering Krijger, die Instagram ook gebruikt om modellen te scouten. ‘Maar ik maak er geen robotjes van hoor. Maartje (Verhoef, red.) is naast model ook gewoon een meisje van zeventien dat met vriendinnen met de bus naar Lloret de Mar gaat. Dat mag je best zien, dat maakt zo’n account ook echt.’

https://media.giphy.com/media/zAP0HRKvbFwB2/giphy.gif

INFLUENCERS
Hoewel Negin bij de absolute wereldtop hoort, zijn er meer Nederlandse instagrammers die het goed doen in de mode. De van oorsprong Volendamse Linda Tol (73.900 volgers) verhuisde in september van Amsterdam naar Milaan, waar ze veel projecten doet. Sinds ze iets meer dan een jaar geleden tekende bij haar management Next Agency kan ze leven van Instagram en de blog die ze daarnaast heeft. Toch noemt ze zich liever online influential dan blogger. ‘Mijn Instagram bestaat uit meer dan alleen outfitfoto’s. Het is een online portfolio van wat ik allemaal doe.’ Zo werkt ze voor de Italiaanse Glamour en is ze trendwatcher voor L’Oréal Paris. Per dag post ze rond de vijf foto’s – van haar outfits, eten, hotspots en mooie plekken die ze tijdens haar reizen tegenkomt. ‘Als ik een tijdje minder post, krijg ik meteen berichten van volgers: “Vergeet je ons niet?”’

De scheidslijn tussen modebloggers die later op Instagram actief werden en instagrammers die ernaast een blog begonnen, is diffuus. Het belangrijkste verschil is het medium waarop ze startten. ‘Tegenwoordig kun je als blogger niet meer zo groot worden als vroeger,’ denkt Linda. ‘De bekende bloggers hebben trouwe volgers die blijven komen, maar het is wel een beetje geweest. Instagram is veel makkelijker en sneller. Ik check zelf ook bijna geen blogs meer.’ Negin: ‘Er zijn ook bloggers die op Instagram pas echt heel groot zijn geworden, zoals Chiara Ferragni van The Blonde Salad (3,1 miljoen volgers, red.).’

Is de social-mediaberoemdheid een blijvend fenomeen? ‘Je ziet nu dat video en korte clipjes steeds groter worden,’ zegt Segev. ‘Als mensen de nieuwste rages blijven omarmen, kunnen ze op hetzelfde niveau doorgaan.’ Volgens Linda zit Instagram nog midden in zijn gloriedagen: ‘Het wordt alleen nog maar meer.’ Maar een tweede Negin word je niet meer zo snel, meent Jassies. ‘Er zit tegenwoordig ook een limiet aan het aantal mensen dat je kunt volgen.’ Over hoe ze haar bekendheid in de toekomst in wil zetten, heeft Negin goed nagedacht. ‘Je doelgroep groeit in principe wel met je mee, maar je moet je aan durven passen en risico’s nemen.’ Voor de volgende stap, een productenlijn, liet ze zich als merk registreren. ‘En er komen steeds weer nieuwe platforms bij. Je moet op het juiste moment overschakelen.’

Dit artikel verscheen oorspronkelijk in ELLE