Beroemdheden daten erop los, ook met mensen mensen die een stuk jonger of ouder zijn dan zijzelf. Als fans vinden we daar van alles van en zijn niet bang deze mening te delen. Maar waar maken we ons zo druk om? En is een groot leeftijdsverschil een dealbreaker in de liefde? Cosmopolitan UK-redacteur Page Vahla zocht het uit.
Oh, oh, het leeftijdsverschil
Billie Eilish (20) sprak onlangs voor het eerst over haar relatie met vriend Jesse Rutherford (31) na wat voelt als een tijdperk van memes, dat Halloween-kostuum en internetdiscussies. In een gesprek met Vanity Fair zei ze dat ze 'erg opgewonden en blij' was over hun relatie. Een relatie waar fans en anderen luidruchtig commentaar op hebben geleverd, waarbij ze hun leeftijdsverschil van tien jaar in twijfel trekken en welke machtsdynamiek er speelt.
Aan de andere kant is Cher, die onlangs relatie-shamers op Twitter heeft aangesproken vanwege kritiek op het leeftijdsverschil van 40 jaar tussen haar en vriend, muziekproducent Alexander "A.E" Edwards (36). Het muzikale icoon (76) hintte voor het eerst naar haar nieuwe relatiestatus toen ze op mysterieuze wijze tweette: 'Een deel van mijn leven is zó geweldig.' Een week later maakte het stel hun relatie bekend in een reeks flirterige tweets. Ze zei dat hij haar als een 'koningin' behandelde en deelde een foto met het simpele onderschrift: 'Alexander'.
Fans overstroomden de commentaarsectie om hun verdeelde meningen te delen, maar Cher beet van zich af. 'Elke keer dat je een keuze maakt, grijp je een kans. Ik heb altijd risico's genomen. Het is wie ik ben.' Ze voegde er ook aan toe: 'Ik verdedig ons niet. Haters gaan haten. Maakt niet uit dat we blij zijn en niemand lastig vallen.'
Jarenlang is het publiek gefascineerd geweest en woedend gemaakt door de leeftijdsverschillen in relaties met beroemdheden. Maar in een tijdperk van online dating, het vieren van kink en genderfluïditeit is de vraag: waarom blijven we zo geobsedeerd door de respectieve leeftijden van een paar die in een 'aanvaardbare' kloof blijven? En wat wordt zelfs acceptabel geacht als we het over romantiek en verlangen hebben?
Relaties met een leeftijdsverschil zijn natuurlijk niets nieuws. Ze hebben door de geschiedenis heen bestaan: van Cleopatra VII en het leeftijdsverschil van 30 jaar van Julius Caesar tot de 12 jaar tussen koning Charles en prinses Diana. Toch blijven we eraan steken, de intenties van de betrokkenen in twijfel trekken en onze eigen vooropgezette ideeën op koppels in de publieke belangstelling plaatsen.
We hebben dit meerdere keren gezien bij celebrity-paren. In 2020 plaatste Florence Pugh (26) een video op Instagram om het publiekelijke kritiek en getrol aan te kaarten dat ze ontving door haar relatie met toenmalige partner Zach Braff (47). Het leeftijdsverschil van 21 jaar van het paar verraste zo veel mensen dat Pugh zei: 'Ik heb je niet nodig om me te vertellen van wie ik wel en niet moet houden,' eraan toevoegend: 'Het heeft echt niets met jou te maken.' Wat fans zagen als beschermend voor hun idool, zag Pugh zelf als 'cyberpesten'.
Evenzo reageerde het internet met Kim Kardashian (41) en toenmalige vriend Pete Davidson (28) snel op hun leeftijdsverschil van 13 jaar. Toch sprak Kim kort met E! News over haar leeftijdsverschil met Pete en zei: 'Ouder of jonger, het maakt niet eens uit. Maar jonger ... ik vind het niet erg.'
Kritiek of bezorgdheid?
Er is een begrijpelijke bezorgdheid in sommige commentaren. We hebben het gevoel dichtbij beroemdheden te gaan en kunnen ons beschermend voelen (vooral wanneer we om verschillende redenen vrouwen hebben zien uitgebuit en slecht behandeld door hun respectievelijke industrieën - #FreeBritney voor altijd!). En historisch gezien is er natuurlijk genoeg om ons te doen aarzelen om een man te vieren die datet met een vrouw die zoveel jonger is dan hij. Kwesties van instemming, evenals economische en machtsonevenwichtigheden, zijn allemaal serieuze overwegingen – en dit zijn kwesties die we sinds #MeToo hebben aangepakt en benoemd.
'In sommige relaties waar er een aanzienlijk leeftijdsverschil is tussen partners, bijvoorbeeld 10 jaar of meer, kunnen er problemen zijn waarmee het paar te maken kan krijgen, waaronder machtsonevenwichtigheden,' legt Dr. Daria J. Kuss, universitair hoofddocent psychologie, uit aan Cosmopolitan UK . 'In sommige gevallen kunnen dwang en financiële controle een reden zijn voor confrontatie. Leeftijd kan jongere partners kwetsbaarder maken met betrekking tot meer afhankelijk zijn van de oudere partner,' zegt ze.
TikTok-gebruikers hebben ook hun verhalen gedeeld over relaties met een leeftijdsverschil, gebaseerd op Demi Lovato's nummer 29 (naar verluidt geïnspireerd door haar relatie met Wilmer Valderrama toen ze 18 was en hij 29).
Studies hebben aangetoond dat paren van vergelijkbare leeftijd het waarschijnlijker zullen volhouden omdat ze in wezen in vergelijkbare levensfasen verkeren. Onderzoeken zeggen dat een mogelijke verklaring kan zijn dat 'paren van verschillende leeftijd minder veerkrachtig [zijn] tegen negatieve schokken in vergelijking met paren van vergelijkbare leeftijd.'
Zoals dr. Kuss echter uitlegt, is leeftijd niet altijd een indicatie van persoonlijkheid of levenservaring. 'Niveaus van volwassenheid zijn niet altijd gebonden aan leeftijd en het omgekeerde kan waar zijn, op zo'n manier dat de jongere partner volwassener is,' zegt ze.
Net zo hebben andere onderzoeken zelfs aangetoond dat er een hoge relatietevredenheid wordt gerapporteerd bij paren met een leeftijdsverschil in vergelijking met paren van vergelijkbare leeftijd, ondanks dat ze vatbaar zijn voor sociale afkeuring als gevolg van mogelijke uitbuiting. Hetzelfde geldt voor koppels van hetzelfde geslacht (hoewel er weinig gegevens bekend zijn over hoe een leeftijdsverschil de dynamiek in LHBTI-relaties beïnvloedt).
En onthoud, als we het over beroemdheden hebben, wat bindt hen dan meer? De ervaring om niet zomaar een sterveling te zijn, een legioen fans te hebben en superrijk te zijn? Of hun leeftijd? Het delen van de absurditeit van roem voelt, voor ons, veel meer als het ding waar ze zich aan zullen hechten.
Eén regel voor hem…
We kunnen misschien accepteren dat twee mensen een consensuele, gelukkige relatie hebben, maar ons algemene begrip van genderdynamiek en vooroordelen speelt ook een rol. Hoewel kwesties van instemming en macht een ernstige zorg zijn, kunnen deze in elke relatie voorkomen, ongeacht het leeftijdsverschil.
'In de samenleving wordt het als "normaal" gezien dat een man een relatie heeft met een vrouw die een paar jaar jonger is. Het wordt daarentegen vaak afgekeurd als het andersom is en mensen kunnen heel snel oordelen,' zegt datingcoach en Love Machine-podcasthost James Preece.
Uit verhalen blijkt vaak dat de kritiek vrouwen in heteroseksuele relaties het hardst treft. In de wereld van beroemdheden was de voorliefde van Leonardo DiCaprio (48) voor vrouwen van in de twintig het mikpunt van grappen tijdens verschillende recente prijsuitreikingen (wat zelfs leidde tot een grafiek die de leeftijd van zijn recente partners in kaart bracht om viraal te gaan op Reddit). Mensen zijn ook meer geneigd om met deze relaties de stereotypen van 'golddigger' en sugar baby' te accepteren. En wanneer een vrouw met een jongere man datet, vindt ze zichzelf vaak aan de ontvangende kant van gemener commentaar, bestempeld als een 'cougar' die op zoek is naar een 'boy toy', een 'wiegendief' of een 'M.I.L.F'.
Desondanks zijn online daters steeds meer geïnteresseerd in het ontmoeten van iemand buiten hun leeftijdscategorie. Volgens een studie gepubliceerd in het Journal of Sex Research rapporteerden vrouwen een hoog niveau van seksueel genot en bevrediging binnen deze intieme partnerschappen met jongere mannen. Tinder heeft ook ontdekt dat bijna de helft (45%) van de vrouwelijke Tinder-leden wereldwijd een match heeft met iemand die jonger is en dat het aantal vermeldingen van 'jongere man' met 70% is toegenomen.
'Motivatie om te daten kan moeilijk zijn als de vrouw veel ouder is dan de man. Hoewel er veel echte jongens zijn die dit zouden waarderen, zijn er sommigen die het als iets nieuws zien,' legt Preece uit. Hoewel er pogingen zijn gedaan om deze termen terug te vorderen om een vrouw te beschrijven die seksueel bevrijd is, blijven de gendernormen bestaan.
Happily ever after?
Dus, moeten we ons zorgen maken over leeftijdsverschillen bij het daten of is leeftijd eigenlijk maar een getal? Zo simpel zal het nooit zijn! 'Relaties met een leeftijdsverschil kunnen zeker werken, maar ze zijn moeilijker vol te houden dan relaties met een kleiner leeftijdsverschil,' beweert Kuss. 'Dit komt deels omdat wanneer mensen zich in verschillende levensfasen bevinden, hun prioriteiten anders zullen zijn.'
Ze legt ook uit dat communicatie en het managen van verwachtingen anders kunnen zijn voor relaties met een leeftijdsverschil dan voor paren van vergelijkbare leeftijd. 'De oudere partner in het paar kan zijn leven al hebben ingericht, terwijl de jongere partner zich misschien in een periode van zelfontdekking bevindt. Er kunnen verschillende meningen zijn over gezinsplanning en vruchtbaarheid. Bovendien kan de oudere partner financieel zekerder zijn, wat kan leiden tot financiële problemen binnen het paar.'
Preece benadrukt hoe belangrijk het is om met intentie te daten, ongeacht of er een leeftijdsverschil is of niet. 'Ga uit met iemand die voldoet aan andere, belangrijkere criteria, zoals waarde en interesses,' adviseert hij. 'Als jullie allebei bereid zijn om hard aan de relatie te werken en niet meer te geven om wat anderen denken, heb je een goede kans om het vol te houden. Zolang jullie elkaar gelukkig maken, moet je doen wat goed voor je voelt.'
