Als journalist die de afgelopen tien jaar verslag heeft gedaan van vijf koninklijke geboorten, een koninklijk huwelijk en een koninklijke begrafenis, ben ik goed thuis in het privéleven – en niet zo privé – van de monarchie. Of het nu gaat om de naam van Meghan Markle's favoriete rode wijn en Kate Middletons favoriete nagellak, tot de ingewikkelde details van hun trouwoutfits. Critici zouden zeggen dat ik één 'bron heeft naar verluidt onthuld'-regel verwijderd ben van mezelf te omschrijven als een ' koninklijke deskundige.' Geloof me, ik heb lang getwijfeld aan mijn rol en medeplichtigheid aan de berichtgeving over de familie Windsor.
Maar nu is er een koortsachtige focus op een van de meest geliefde 'werknemers' van The Firm, die spreekt over de nogal sinistere omvang van onze koninklijke obsessie, en een publiek blootlegt dat gehersenspoeld is door te denken dat het het recht heeft om de meest intieme details te kennen van degenen die achter de koninklijke poorten wonen.
In januari maakte Kensington Palace bekend dat Kate Middleton een 'geplande buikoperatie' had ondergaan en was teruggekeerd naar Windsor 'om haar herstel van de operatie voort te zetten.' 'Ze maakt goede vorderingen,' luidde de verklaring, eraan toevoegend dat de operatie 'succesvol' was en dat de prinses van Wales tien tot veertien dagen in het ziekenhuis zou blijven. 'Op basis van het huidige medische advies is het waarschijnlijk dat ze pas na Pasen haar publieke taken zal hervatten.'
Het is niet het enige koninklijke gezondheidsverhaal dat dit jaar de krantenkoppen haalt. De verklaring van Kensington Palace werd een maand later gevolgd door het nieuws uit Buckingham Palace dat bij koning Charles een vorm van kanker was vastgesteld en dat hij een behandeling onderging. In de weken die volgden deelde het paleis foto’s van de Monarch die beterschapskaarten voorlas aan het publiek, ontmoetingen met onder meer premier Rishi Sunak en onthulde dat de goede wensen de koninklijke familie tot tranen hadden geroerd. Bij het promoten van de goede gezondheid van Zijne Majesteit heeft het alleen maar de oorverdovende stilte over de prinses van Wales benadrukt.
De afwezigheid van een 'waarneming' van Kate in het wild, naast een droogte aan gezondheidsupdates van Kensington Palace, heeft een vurig debat en nieuwsgierigheid onder het Britse publiek over de verblijfplaats van de koninklijke familie aangewakkerd. Veel van de theorieën waren humoristisch en luchtig. 'Geen enkele Banksy meer sinds Kate Middleton verdween. Toeval?' las een samenzweerderige tweet, toen #KateMiddleton een van de trending hashtags van deze week werd. Een ander grapte: 'Het is oké allemaal, ik heb ontdekt waar Kate Middleton is,' met een screenshot waarin wordt opgemerkt dat het 'drie tot vier maanden' duurt om een pony uit te groeien. Anderen mijmerden dat ze een Braziliaanse Bum Lift (BBL)-operatie heeft ondergaan, op een 'missie naar de maan' was, 'een Gone Girl gedaan' had, en dat ze een relatie heeft met Pete Davidson.
Maar sommige theorieën hebben een bitterder smaak achtergelaten. Daartoe behoren giftige theorieën die suggereren dat koningin Camilla op de een of andere manier de verdwijning van Kate heeft georkestreerd, speculaties dat ze werd behandeld voor een eetstoornis, gegijzeld werd of dat ze ging scheiden van haar man, prins William.
De afgelopen week heeft het Paleis snel verklaard dat Kate 'het goed maakte' in een poging online commentatoren tot bedaren te brengen. Niet lang daarna verschenen in de buitenlandse pers korrelige paparazzibeelden van de royal tijdens een uitje met haar moeder, Carole Middleton. Toen kwam de bewering van het Ministerie van Defensie op zijn website dat Middletons eerste officiële taak na de operatie als kolonel van de Irish Guards de Trooping The Colour op 8 juni zou zijn (het heeft deze verklaring sindsdien verwijderd). In plaats van de deuren te sluiten voor speculatie, hebben de nieuwe updates en afbeeldingen van de prinses ze alleen maar open gehouden.
In tegenstelling tot de berichtgeving van Buckingham Palace over de gezondheid van koning Charles, lijkt het erop dat Kate’s koninklijke huishouding doelbewust de lippen stijf op elkaar heeft gehouden als het gaat om het vrijgeven van informatie – privé-informatie, welteverstaan – over haar welzijn aan de massa. Het kan een strategie zijn die onbedoeld de geruchtenmolen op gang heeft gebracht, maar het zou erop kunnen wijzen dat de communicatieafdeling van Kensington Palace op zijn minst probeert een ander precedent te scheppen dan zijn voorgangers als het gaat om het delen van minutieuze details over de levens van royals.
In plaats van met de vinger te wijzen naar de communicatiestrategie van Kensington Palace, moeten we ons afvragen wat de groeiende intriges, likes, tweets en grappen over Kate (grotendeels over haar uiterlijk, laten we dat niet vergeten) zeggen over de intense kritiek die vrouwelijke leden van de koninklijke familie moeten ondergaan om onze groeiende honger naar amusement te stillen.
Jarenlang hebben de Britse media en het Britse publiek een overvloed aan persoonlijke informatie van de koninklijke familie geëist. Het is moeilijk om de fotomomenten te vergeten waaraan Kate werd onderworpen, uren na de bevalling, terwijl ze haar pasgeboren baby's buiten de Lindo-vleugel vasthield. Aan de andere kant bestraften critici Meghan Markle omdat ze ervoor had gekozen de geboorte van hun kind niet aan het publiek bekend te maken toen het gebeurde, maar het nieuws uit te stellen en zijn gezicht twee dagen later te laten zien. Ze zijn verdoemd als ze dat doen, verdoemd als ze dat niet doen. Verwachten we van een gezin dat regelmatig wordt bekritiseerd omdat het er robotachtig en overdreven gepolijst uitziet, dat de leden van het koningshuis vanuit hun ziekenhuisbed selfies met de duim omhoog posten en hun medische procedures gedetailleerd beschrijven met exclusieve informatie? Of, als ze dat wel zouden doen, zouden we ze dan onvermijdelijk bekritiseren omdat ze proberen te authentiek, te eerlijk, of God verhoede… menselijk over te komen.
Bezitten koninklijke vrouwen, in een tijd waarin de rechten van vrouwen nog steeds worden misbruikt en geschonden, en hun reproductieve gezondheid in de rechtbank wordt besproken, niet dezelfde lichamelijke autonomie en hetzelfde recht op vrijheid en privacy waar wij, het publiek, voor vechten? Als Kate’s gezondheidswaanzin iets suggereert, is het dat de samenleving ervan overtuigd is dat haar status op de A-list haar van een dergelijk voorrecht ontneemt.
Natuurlijk zijn de royals niet de enigen die hun gezondheidsdossiers door vreemden laten bespreken onder het genot van een biertje in de kroeg. Vorig jaar voelde popster Ariana Grande zich genoodzaakt om de zorgen van zogenaamde fans over haar fysieke uiterlijk aan te kaarten. 'Voor mij was het lichaam waarmee je mijn huidige lichaam hebt vergeleken de ongezondste versie van mijn lichaam,' zei ze op TikTok. 'Ik slikte veel antidepressiva, dronk met de medicatie op en at slecht, en op het dieptepunt van mijn leven zag ik er uit zoals jij mij als gezond beschouwt, maar dat was in feite niet mijn gezondst.' Recentelijker reageerde Gossip Girl-acteur Michelle Trachtenberg op het debat over haar gezondheid en merkte op Instagram op: 'Ik heb onlangs verschillende reacties ontvangen over mijn uiterlijk. Ik heb nog nooit plastische chirurgie ondergaan. Ik ben gelukkig en gezond. Controleer jezelf haters.'
Middleton is misschien wel de meest herkenbare vrouw ter wereld. We hebben misschien foto's gezien van haar uren na de bevalling, terwijl ze zwaaide op haar trouwdag en als universiteitsstudente in een doorschijnende jurk over de catwalk liep. Maar zichtbaarheid betekent niet dat ze zichzelf – om welke reden dan ook – zonder rechtvaardiging niet kan verwijderen van de cameralens en nieuwsgierige blikken van het publiek. Het geeft ons ook niet het recht om 24/7 updates te vragen over haar gezondheid of locatie.
In een moderne wereld waar aan de vraag wordt voldaan met één swipe-beweging op het scherm, wordt het misschien tijd dat we ons afvragen of meer informatie en transparantie over degenen die in de publieke belangstelling staan, voor iedereen gezond is. Het wordt tijd dat ik dat zeker doe.
