Deze week staat een groot deel van de wereld in het teken van Internationale Vrouwendag. Van Nederland tot Guinee-Bissau en de Verenigde Staten, 8 maart wordt erkend als de dag om vrouwen wereldwijd te vieren. Ashlee Janelle spreekt Sarah Diouf van Tongoro en Maimuna Cole van Aajiya. Twee vrouwelijke Afrikaanse modeontwerpers die niet alleen inspirerend zijn, maar ook andere vrouwen, waaronder Beyoncé en Gabrielle Union, in de schijnwerpers zetten met hun prachtige ontwerpen.
Maimuna, je krijgt veel aandacht. Ik zie je merk steeds meer voorbij komen. Gefeliciteerd! Ik kan me nog herinneren toen ik het voor het eerst zag. Ik dacht ‘Wow, dit is zo verfrissend! Je hebt een zeer sterke en heldere visie. Vertel eens meer over Aajiya. Wat is het doel erachter?
Maimuna: 'Mijn grootmoeder is de reden waarom ik creëer. Ik heb het gevoel dat ontwerpen en creëren in mijn DNA zit. Het voelde heel natuurlijk voor mij. Ik vond het belangrijk om mijn grootmoeder te eren omdat ze haar dromen niet heeft kunnen najagen. Ze was een creatieve vrouw maar mensen in Gambia begrepen dat niet en verklaarde haar voor gek als ze haar tas of schoenen in verschillende kleuren schilderde. Mijn doel is om Afrikaanse mode op de kaart te zetten en wereldwijd te gaan. Dezelfde manier waarop Sarah Diouf zo’n sterk merk heeft weten neer te zetten voor Afrika. Ik wil er deel van uitmaken.'
Artikel loopt verder onder het artikel.
Sarah, dat heb je inderdaad heel goed weten neer te zetten. Je legt met Tongoro ook echt de nadruk op MADE IN AFRICA. Waarom is het zo belangrijk voor je?
Sarah: 'Het is belangrijk, want voor een hele lange tijd hebben we last gehad van slechte branding. Als je vroeger zou zeggen dat je Afrikaans was, werd je uitgelachen. Op een gegeven moment denk ik dat het belangrijk is om trots te zijn en sterk in je schoenen te staan. Ik ben altijd transparant geweest met mijn missie en visie voor Tongoro. Er is veel trots, vaardigheden en geschiedenis waar de wereld nog niets van af weet. Met Tongoro en de nadruk op Made In Africa wil ik Afrikaanse mode presenteren op een manier die nog nooit eerder is gedaan. Tegelijkertijd wil ik samen groeien met de mensen die daarvoor open staan.'
Artikel loopt verder onder de foto.
Wat ik zo inspirerend vind is dat jullie beide je culturele achtergrond gebruiken om sterke verhalen te vertellen maar ook vrouwen het gevoel geven dat ze er mogen zijn. Heb je dat gevoel ook bij jezelf?
Sarah: 'Dat vind ik een lastige vraag. Ik zie mezelf niet als een mode-ontwerper. Ik heb financiën en marketing gestudeerd en zag een kans en een gat in de modemarkt. Ik ben altijd geïnspireerd geraakt door mijn Senegalese cultuur maar ook de moderniteit en toegankelijkheid van Afrika. Ik wil een authentiek Afrikaans verhaal vertellen en vrouwen bij elkaar brengen. Het heeft me veel tijd gekost om in mijn kracht en vaardigheden te staan. De wereld kan namelijk heel hard zijn. Nu kan ik in mijn kracht staan en zeggen: "Dit is wat ik weet en dit is wat ik doe!"'
Wat betekende het voor je om invloedrijke vrouwen als Gabrielle Union in Aajiya en Beyoncé in Tongoro te zien? En hoe is dit gebeurd?
Maimuna: 'Door ze simpelweg te contacteren! We leven in een tijd waarin je veerkrachtig moet zijn. Ik had het gevoel dat ik contact moest opnemen met vrouwen die mijn merk en mijn creaties kunnen waarderen. Ik waagde het erop en nam contact op met Gabrielle Union’s stylist. Ik dacht "je weet het maar nooit!" Maar haar stylist reageerde meteen. Gabrielle Union is de belichaming van de vrouw voor wie ik ontwerp. Iemand die je niet in een hokje kunt stoppen, die multidimensionaal is en zelfvertrouwen uitstraalt. Ze heeft een aura over zich heen. Ik wist dat zij mijn merk echt naar voren kon brengen op een groter platform.'
Sarah: 'Ik kreeg een bericht van een vriend: "Beyoncé in Tongoro!". Ik schrok en huilde. Daarna begon het op internet op te blazen en ik wist dat ik snel moest schakelen. Ik postte de foto op Instagram terwijl ik aan de telefoon was met mijn moeder. Mijn telefoon ontplofte. Ik herinner me dat ik in december 2017 op een klein stukje papier schreef dat ik Beyoncé in Tongoro wilde zien, daarna stopte ik het in mijn potje. Ik was het eigenlijk vergeten totdat ze in juli 2018 in Italië werd gespot in Tongoro. Wat het moment nog mooier maakte, is dat ze voor het eerst de tweeling aan de wereld liet zien. Het was een bijzonder moment. Ik heb het papiertje nog steeds en zal het nooit weggooien. Manifestatie is echt!'
Artikel loopt verder onder de foto.
Welk advies zou je vrouwen geven die hun stijl willen veranderen of via mode opzoek zijn naar zichzelf of identiteit?
Sarah: 'Omarm het! Mode is bedoeld om leuk te zijn. Het hoeft niet lineair te zijn, als je op een dag een powersuit wil dragen en je je zeker wil voelen, draag dan het pak. Als je de volgende dag een babydoll-jurk wil dragen, draag dan de jurk. En als je die joggingbroek wil dragen, zorg dan ervoor dat leuk is!'
Artikel loopt verder onder de foto.
Wat is je volgende stap?
Maimuna: 'We staan nog in de kinderschoenen, maar ik ben al heel blij met de community die we hebben gebouwd. Voor mij is het einddoel om infrastructuur te creëren in mijn land, Gambia. Landbouw is daar lange tijd de belangrijkste bron van inkomsten geweest, maar ook kleding en productie kunnen een belangrijk onderdeel van de economische groei zijn. Mijn doel is niet alleen om te creëren, maar ook om de deuren voor anderen vrouwen te openen.'
