Revolutie van pruiken: zwarte vrouwen dragen ze al eeuwen, maar TikTok gaat er met de eer vandoor

Terwijl pruiken al eeuwenlang een manier van zelfexpressie zijn binnen de zwarte cultuur, werd het lange tijd niet geaccepteerd door de westerse wereld. Tenzij het was om het haar te bedekken dat niet binnen het schoonheidsideaal paste, uiteraard. Inmiddels omarmen celebrity's en influencers de gekleurde pruiken en is geen stijl te gek. ELLE US-collega Ata Owaji Victor bekijkt de evolutie van de pruikencultuur en geeft je meer mee over hoe het nu daadwerkelijk in elkaar zit.

De pruikencultuur van nu is misschien vandaag taillelengte, morgen een krullende afro, micro-pony voor het weekend, maar het is een verre schreeuw van de synthetische, plastic pruik van 20 pond die ik voor het eerst droeg als tiener.

Het doel was toen om wat afstand te creëren tussen mijn kindergezichtje en mijn nieuwe 'volwassen' persona. De look was anders, maar niet bepaald de verfijnde haardos die ik in gedachten had. Maar ondanks het duidelijk verschroeide aroma en de iets te strakke muts, was deze pruik een welkome afwisseling van mijn door hitte beschadigde dagen van het uitlaten van mijn eigen haar bij een weave. Voor mij waren pruiken de toekomst.

En ik was niet de enige. Toen de nieuwe generatie hun liefdesrelatie met pruiken aanging, explodeerde de industrie, met de huidige wereldwijde markt voor pruiken en extensions die naar schatting een omzet van meer dan 10 miljard dollar zal behalen tegen 2023. Regelmatig je haar veranderen is altijd een voordeel geweest voor degenen met krullen krullend- en kroeshaar – en hun vermogen om in de helft van de tijd een totale transformatie te doorstaan – heeft een stijging in populariteit gezien.

Niet langer weggelegd voor sjieke kostuums, pruiken zijn een hoeksteen van de zwarte beautyroutines. Eens bekend als een 'sunday best'-accessoire voor tantes, zijn pruiken een manier geworden om je persoonlijke gevoel voor stijl uit te drukken. Ze bieden je de mogelijkheid om tussen verschillende aliassen te wisselen met het gemak van het afwisselen van een Gucci-crossbody en een Prada-bowlingtas. Ze hebben zelfs die ongrijpbare culturele betekenis gekregen die alleen door het internet wordt toegekend, en nemen nu de plaats in als hoeksteen van de online lexicon verdedigd door lhbti+, zwarte, en 'stan' Twitter, met uitspraken als 'wig snatched' en 'wig flew'.

Volgens haarstylist en beeldend kunstenaar Joy Matashi is de vooruitgang van de pruikencultuur gedeeltelijk te danken aan de introductie van 'lace front technologie'. 'Pruiken werd ooit voornamelijk in tv en producties gebruikt, maar de verschuiving naar mainstream kwam rond 2006,' legt Matashi uit. 'Ik zal nooit vergeten dat ik een artikel over Beyoncé tijdens de première van Dreamgirls zag waarin de technologie van lace front-pruiken werd gedemonstreerd – het werd op haar gedebuteerd en was waarschijnlijk de eerste keer dat ik het in de media zag.' Matashi voegt eraan toe: 'Pruiken zijn nooit echt weggeweest, maar ze zijn toegankelijker geworden voor de gemiddelde vrouw om te kopen, knippen en verven, en dat hebben we aan YouTube te danken.'

De DIY-wereld van YouTube voorzag het internet van tips, tricks en af en toe een link naar betaalbare bundels die klaar waren om in een andere stijl gestikt te worden. Door de 'paint-by-number'-stijl van de tutorials 'hadden aanvankelijk veel vrouwen hetzelfde krulpatroon,' legt Matashi uit. 'Er was een gebrek aan informatie over het stylen en maken van de pruik die bij jou past. Maar nu is maatwerk alles.' Dit is volgens Zateesha Barbour – celebrity haarstylist voor andere ander Jorja Smith – beïnvloed door de celebrity cultuur. 'Pruiken zijn altijd gebruikt binnen de muziekindustrie, maar dankzij de hoge kwaliteit van haarstukken die doorgaan voor echt haar, bleven ze een goed bewaard geheim. Nu is er dankzij social media meer transparantie over wat er achter de schermen gebeurt.'

Inspiratie van social media-apps als Instagram en TikTok heeft geleid tot een schat aan pruiken content, met celebrity haarstylisten die hun geheimen delen met iedereen die ervoor kiest om op 'volgen' te klikken. 'Het heeft mensen veel experimenteler gemaakt met felle kleuren en stijlen van pruiken,' zegt Barbour.

Om hier een kanttekening bij te plaatsen, ondanks de wedergeboorte die een weg vrijmaakte voor expressie van schoonheid: 'We kunnen niet vergeten dat voor mensen zoals mijn oma, het dragen van pruiken een manier was om haar haar te verbergen dat niet acceptabel werd geacht vanwege een cultuur van onwetendheid over het haar van zwarte vrouwen,' merkt Barbour op.

De impact van de recentere pruikencultuur op het zwarte schoonheid lijkt overweldigend positief, maar het roept toch wat vragen op. Mariam Musa, podcasthost en influencer, stelt er een aantal. Ze zegt dat haar eigen experimenten met pruiken 'zowel goed als slecht waren omdat het toestond nieuwe stijlen te proberen waar ik van hield, maar het bracht mijn echte haar in gevaar. Er zijn zo veel discussies geweest of het een positief iets is dat je je beter voelt met een pruik, in plaats van met je natuurlijke haar.' Maar, vervolgt de enthousiaste pruikendrager: 'Er gaat niets boven een pruik voor onmiddellijke zelfexpressie en glamour – zelfs met een druk werkschema.' Barbour voegt eraan toe dat een beetje voorzichtigheid geboden is: 'Sommige DIY-pruiken passen en verwijderen resulteren in schade aan de hoofdhuid en het haar, dus ik raad mijn cliënten altijd aan om professioneel advies in te winnen voordat ze pruiken gaan gebruiken om er zeker van te zijn dat het is met zorg gedaan.'

Gemak en creatieve expressie kunnen een factor zijn in de snelle opkomst van pruiken van de afgelopen jaren, maar de invloed van 'Bad B'-cultuur is er een waarvan sociaal strateeg Lorna Karechu uitlegt dat het niet over het hoofd gezien mag worden. 'Lil' Kim en andere hip hop-iconen uit de jaren '90 waren misschien de sleutel tot het cultiveren van de schoonheidsgrens tussen 'ratchet' en 'classy', maar dankzij acteurs als Lauren Londen werd 'Bad B' de blauwdruk voor veel vrouwen,' zegt Karechu. Het terugwinnen van het woord 'bitch' in combinatie met een herschikking van de lijnen van wat als chic wordt beschouwd, heeft geleid tot een nieuwe culturele maatstaaf – 'Boujee'. Een look die wordt toegeschreven aan beroemdheden als Amber Rose, Cardi B en Megan Thee Stallion, en wordt vaak afgemaakt met een uitzonderlijke pruik. Op deze manier worden pruiken meer dan alleen een uitdrukking van mode, ze worden onderdeel van een feministisch of politiek standpunt over badass-vrouwen, en herformuleren wat het betekent om een baas te zijn.

'Persoonlijk begon ik pruiken te dragen toen ik 19 was, vrij laat in vergelijking met de tieners van nu,' legt Karechu uit. Meer dan alleen haar esthetiek assimileren met de A-listers die ze bewonderde, voor het culturele commentaar, was het dragen van een pruik een bron van broodnodig vertrouwen. 'Ik had al op jonge leeftijd last van dunner wordend haar en haaruitval, dus het dragen van pruiken was voor mij een manier om me zelfverzekerd, sexy en alles daartussen te voelen.'

Of we nu onze Instagram-feeds afspeuren, thuis experimenten, of de looks van Beyoncé in Black is King bewonderen, de culturele impact van pruiken in 2021 is nu een onweerlegbaar feit. Door de creativiteit en veelzijdigheid van zwart haar te laten zien, zwarte vrouwen aan te moedigen zichzelf te uiten en een bron van schoonheid en zelfvertrouwen te bieden, zijn pruiken meer geworden dan alleen haar.