Roberto Cavalli was een bescheiden kunstenaar voordat zijn naam in hiphop-teksten opdook, zijn ontwerpen op Madonna en Beyoncé te zien waren of hij beroemde vrienden op jachten entertainde. Hij groeide op in Florence, studeerde textieldruk en experimenteerde daarna met leer en patchworktechnieken. Het was een verrassend rustig en ambachtelijk verhaal voor iemand die later zo'n uitbundig en blits oeuvre zou creëren.
Cavalli lanceerde zijn gelijknamige modehuis aan het begin van de go-go jaren '70. Zijn ideale vrouw was een brutale bohemien met een voorkeur voor stoere dierenprints en rijke borduursels. 'Overdaad is succes,' zei hij ooit, en voor hem was het aanleunen bij sexy, slanke Italiaanse silhouetten, gekoppeld aan de feestelijke kenmerken van de Amerikaanse rock-'n-roll, een winnend recept. Je kon geen oninteressante avond hebben in een Cavalli-look; het dragen van zijn stukken was een voorbode van een feest dat tot in de kleine uurtjes kon duren, verfraaid met veel champagne.
Cavalli had een levenslange fascinatie voor beroemdheden en popcultuur. In het Y2K-tijdperk neigden vooral muzikanten naar zijn over-the-top ontwerpen, zowel voor optredens als voor de rode loper. Jennifer Lopez, Britney Spears, Rihanna, Jessica Simpson, Mary J. Blige – hij kleedde ze allemaal. In die optimistische en gelukkig opzichtige tijd voordat van beroemde mensen werd verwacht dat ze 'net als wij' waren, leverde hij het tegenovergestelde van quiet luxury. Zijn kleding vierde het vrouwenlichaam en accentueerde rondingen, zelfs in een tijd waarin de mode nog steeds onvoorwaardelijk slankheid aanbad. De ontwerpen lieten ruggen zien, omsloten heupen en pronkten met het decolleté.
Premium denim kreeg ook een oppepper van de ontwerper. Er was niets dat hij niet met een spijkerbroek zou doen, van zandstralen tot ingewikkelde versieringen, waardoor de nederige Amerikaanse werkkleding een Florentijnse make-over kreeg.
Hij was een geliefde steunpilaar van de Italiaanse mode-industrie en bracht zijn eigen versie van la dolce vita op het wereldtoneel. In een verklaring vierde zijn landgenoot Giorgio Armani zijn vriend en schreef: 'Ik kan me geen visie op mode voorstellen die verder van de mijne afstaat dan die van Roberto Cavalli, maar toch heb ik altijd enorm veel respect voor hem gehad.'
Het modehuis dat hij oprichtte, nu onder leiding van ontwerper Fausto Puglisi, blijft trouw aan zijn branievolle, Italianissimo aanpak. En de ontwerpen van Cavalli uit de jaren 90 en 2000 hebben een cultstatus ontwikkeld onder millennials en Gen Z-verzamelaars zoals Bella Hadid, Ivy Getty en Cami Téllez, die de head-turning kwaliteiten van het merk waarderen. Zoals Brandon Veloria Giordano, oprichter van de geliefde vintagewinkel James Veloria in het centrum van New York, me vertelde toen ik hem deze zomer interviewde: 'Een Cavalli-jurk kan het hele feest zijn.'
