Het verwekken van een kind gaat niet bij iedereen van een leien dakje. In Groot-Brittannië, net als in de rest van de wereld, liggen de kosten voor een fertiliteitstraject vaak ver buiten de financiële capaciteiten van mensen die een gezin willen stichten. ELLE UK-collega Jennifer George duikt in de kosten, diverse trajecten en obstakels.

Ik ben de tel kwijt van het aantal keren dat mij werd gevraagd of ik mijn eitjes heb ingevroren. Ik ben een getrouwde vrouw van 37 jaar die niet zeker weet wanneer – en zelfs of – ik kinderen wil. En toch denken velen dat het volkomen acceptabel is om aan tafel te vragen naar mijn voortplantingsplannen, en of ik IVF overweeg. Afgezien van de veronderstelling dat ik over zoiets persoonlijks zou willen praten, is het werkelijk verbijsterend hoe terloops mensen iets suggereren dat zo duur is.

Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) treft onvruchtbaarheid één op de zes mensen wereldwijd. In Groot-Brittannië liggen de gemiddelde kosten voor één ronde privé-IVF – met voorafgaande tests, consultaties, opslag en overdracht van eicellen – tussen 7.000 en 10.000 pond. En afgezien van de kosten is er nog een hele reeks andere barrières, zoals leeftijd, gezondheid, seksualiteit, ras en zelfs uw postcode.

De problemen rond gratis NHS-vruchtbaarheidsbehandelingen zijn uitgebreid gedocumenteerd. Hoewel de wachtlijsten vooral onaangenaam kunnen zijn voor iedereen die 'later' in het leven een zwangerschap probeert, zijn er veel beperkingen ten aanzien van wie zelfs maar hulp kan zoeken. De richtlijnen van Nice, het National Institute for Health and Care Excellence, omvatten voorwaarden zoals het hebben van regelmatige onbeschermde seks gedurende twee jaar, en je komt nog steeds alleen in aanmerking als je jonger bent dan 42 jaar.

Waar je woont, kan ook jouw kansen beïnvloeden. Dit komt omdat NHS Integrated Care Boards (ICB's) in elk deel van het Verenigd Koninkrijk de uiteindelijke beslissing nemen over de financiering, en hun criteria kunnen variëren afhankelijk van jouw regio en zelfs strenger zijn dan die van Nice.

'Het is eigenlijk een postcodeloterij. En een route die voor mij niet zou kunnen werken,' zegt Danielle Fox, oprichter van het vruchtbaarheidsgezondheidsbureau The OVA Company. Ze maakte een lange, maar uiteindelijk succesvolle privé-IVF-reis door, na een mislukte NHS-ervaring. The Guardian meldde onlangs dat de wachtlijst voor vruchtbaarheidsafspraken sneller groeit dan elk ander onderdeel van de gezondheidszorg. 'Als het om vruchtbaarheid gaat, heeft de NHS echt niet de capaciteit om [de meeste mensen] te helpen,' voegt Fox eraan toe.

'Iedereen zou toegang moeten hebben tot vruchtbaarheidsbehandelingen, en ik hoop dat deze voor iedereen binnen de NHS beschikbaar wordt,' zegt Marta Jansa Perez, directeur embryologie bij Bridge Clinic, een topcentrum voor vruchtbaarheidszorg in Londen. 'Maar het is geen levensbedreigende aandoening, dus het heeft geen prioriteit.' Perez had een visie op het aanbieden van ethische, hoogwaardige vruchtbaarheidszorg die niet gratis is, maar toegankelijker, betaalbaarder en soepeler te navigeren. Haar kliniek loopt voorop. Op hun website kun je vaste prijzen voor de behandeling zien, geen 'vanaf' of 'geschatte' getallen, zodat mensen vanaf het begin kunnen berekenen wat ze moeten betalen – en alle tests, consulten en extra’s zijn inbegrepen.

Maar toch is de prijs bij Bridge ongeveer 4.110 pond voor een IVF-ronde, wat voor de meesten onhaalbaar is. Nieuwe bedrijven, zoals Gaia, een 'vruchtbaarheidsverzekeringsplan,' bieden hun hulp aan. Na het betalen van de kosten vooraf, betaalt Gaia al jouw medische rekeningen en facturen totdat je met succes een kind heeft gekregen, waarna je ze in maandelijkse termijnen tot maximaal acht jaar terugbetaalt. Als het niet lukt, hoeft u niets terug te betalen.

Werkgevers beginnen vruchtbaarheid ook in hun bedrijfsvoordelen in te bouwen. Vorig jaar kondigde Amazon aan dat het zijn meer dan een miljoen werknemers wereldwijd voordelen op het gebied van de reproductieve gezondheid, waaronder IVF, zou bieden. Volgens banenplatform Adzuna zijn arbeidsadvertenties inclusief vruchtbaarheidsvoordelen sinds maart 2022 met 700% gestegen. Uit onderzoek van kliniek Apricity blijkt dat 61 procentt van de Britten verwacht dat hun werkgever de kosten van hun IVF-behandeling op zijn minst gedeeltelijk zal vergoeden.

De economie van de vruchtbaarheid kan zelfs nog ingewikkelder en duurder worden, afhankelijk van iemands seksuele voorkeur of ras. De gemiddelde prijs van IVF voor koppels van hetzelfde geslacht is 17 procent hoger dan voor heteroseksuele koppels, vanwege de extra kosten van een spermadonor. Ondertussen hebben zwarte patiënten al een lager IVF-geboortecijfer vergeleken met gemengde en witte patiënten: 23 procent versus 30 procent (de redenen hiervoor zijn niet zeker, maar er wordt aangenomen dat factoren zoals een aanleg voor vleesbomen een rol spelen). Ze worden dan vaak geconfronteerd met een strijd om toegang te krijgen tot donoreicellen; uit een recent rapport blijkt dat 89 procent van de donoreicellen wit is, waarbij slechts 3 procent zwart en 4 procent Aziatisch is, en de resterende 4 procent gemengd ras. De statistieken zijn wreed onevenwichtig en zouden kunnen verklaren waarom de cijfers voor IVF-behandelingen zo laag zijn onder zwarte vrouwen – een rapport uit 2018 toonde aan dat er slechts 1.526 behandelingscycli waren voor mensen met een zwarte Afrikaanse en zwart-Caribische achtergrond, vergeleken met meer dan 46.000 voor witte patiënten.

Je relatiestatus kan ook een rol spelen. Net als paren van hetzelfde geslacht zal een alleenstaande vrouw die haar vruchtbaarheid 'toekomstbestendig' wil maken, worden geconfronteerd met het vinden van een spermadonor, maar ook met al het geld en emotionele steun. Dit is de situatie waarin Sophie Jewes, een in Londen gevestigde publiciste, zich bevond toen ze haar 35e verjaardag naderde, kort nadat een langdurige relatie stukliep. 'Het voelde als een van die echte "levensmomenten,"' zegt ze. 'Ik had er al eerder over gedacht om mijn eitjes in te vriezen, maar ik heb het idee afgedaan als iets dat te groot is om alleen aan te pakken.' Er begon zich een idee te vormen om dit met een 'gezamenlijke inspanning aan te pakken, om de mensen van wie ik hou mee te nemen.' Daarom startte ze een GoFundMe-pagina, waar ze vrienden en familie uitnodigde om te doneren voor haar inspanningen om eitjes in te vriezen.

De ontvangst – van haar 'crew' en anderen – was overweldigend positief. En de donaties waren genereus en financierden meer dan de helft van de rekening van 7.000 pond voor het succesvol invriezen van eicellen. Hoewel het idee voor sommigen misschien te openbaar lijkt, kan het een troost bieden om te weten dat je het niet alleen hoeft te doen. Zoals Perez zegt als we praten: 'Mensen hebben steun nodig bij het creëren van dat gezin.'

Het is ook de moeite waard om te onthouden dat als je moeite heeft om zwanger te worden, IVF niet de enige optie is. Eén techniek die momenteel weer de kop opsteekt, is intracervicale inseminatie (ICI), een behandeling die sommigen de 'kalkoenbastermethode' zouden kunnen noemen. 'ICI bestond al lang voordat IVF op de markt werd gebracht, maar verdween daarna vrijwel,' zegt Tess Cosad, medeoprichter van Béa Fertility, die de methode gebruikt. 'Toen IVF in de jaren zeventig op de markt kwam, steeg de effectiviteit ervan snel, maar bleef rond de 25-30 procent hangen en is sindsdien niet meer veranderd.'

Maar er zijn veel klinische gegevens die aantonen dat de effectiviteit van ICI veel hoger zou kunnen zijn. Naast medisch advies en een persoonlijk behandelplan geeft Béa een 'moderne kijk op oude technologie, waardoor vruchtbaarheid van klinische kwaliteit bij je thuis wordt gebracht.' Hierbij wordt sperma in een cervicale kap gegoten, die vervolgens met behulp van een applicator in de baarmoederhals wordt ingebracht en maximaal een uur wordt gelaten, waardoor de blootstelling van sperma aan het kanaal toeneemt. En met een volledig behandelprogramma, inclusief drie kits, die 550 pond kosten, is het een fractie van de prijs van IVF, waarbij bewijsmateriaal aantoont dat ICI een succespercentage heeft van wel 50 procent over een periode van zes maanden.

Omdat ik nog steeds niet zeker ben van mijn eigen wens om een ​​gezin te stichten, is het invriezen van eicellen nog niet iets waarin ik bereid ben te investeren. Maar ik heb echter wel een aantal vruchtbaarheidstesten ondergaan die ongeveer 400 pond hebben gekost (een ingrijpende maar comfortabele interne echografie en een bloedtest om mijn ovariële reserve en hormoonspiegels te meten). Hoe dichter ik bij de veertig kom, hoe kleiner de kans dat ik op de NHS kan vertrouwen, maar er zijn sprankjes hoop op verandering naarmate de transparantie verbetert, het onderzoek toeneemt en sociaal-economische barrières worden aangepakt. De toekomst van de vruchtbaarheid ziet er veelbelovend uit: niet alleen voor mij, maar voor alle anderen die op hun reis met hindernissen worden geconfronteerd die veel hoger zijn dan de mijne.