Het is een prachtige zomerdag in Penarth, Wales en ik ben terug op school. Jongens hangen in de gangen, meisjes roddelen bij de wc, uit de kantine klinkt een kakofonie van honderd kletsende tieners. Deze tieners zien er wel een stuk hipper uit dan op mijn middelbare school en die had ook geen make-upruimte of kledinglokaal vol met de meest fantastische outfits. Dit is dan ook geen school, maar de Stanwell Road Baptist Church, die vandaag dient als opvang voor de acteurs en figuranten van Sex Education.
Behind the scenes bij Sex Education
De serie was dé Netflix-sensatie van 2019. Normaal doet Netflix geheimzinnig over kijkcijfers, maar deze werden trots naar buiten gebracht: de serie zou alleen in de eerste weken al gestreamd zijn door 40 miljoen mensen. Voor early bingers was het lang wachten op een tweede seizoen, maar nu hebben we eindelijk antwoorden op prangende vragen als: hebben Otis en Ola verkering (al shippen we eigenlijk Otis en Maeve). Gaat Lily eindelijk haar maagdelijkheid verliezen? Hoe gaat het met pestkop Adam, is Eric nog even out & proud en Aimee nog druk aan de handenarbeid? Ik spreek ze vandaag allemaal in de kapel, waar het ruikt naar wierook en Aimee (die in het echt ook Aimee heet) giechelt: ‘Ik kan niet geloven dat ik het over fanny farts heb in een kerk.’
Artikel loopt verder onder de afbeelding.
Voor degenen die niet tot die miljoenen behoren: de serie volgt de onzekere scholier Otis Milburn (Asa Butterfield) die met zijn moeder Jean, een sexy sekstherapeut (briljante rol van Gillian Anderson), in een huis vol fallussen en vaginakunst woont. Hij blijkt het talent van zijn moeder geërfd te hebben en zet samen met de coole Maeve (Emma Mackey) een sekskliniek op voor medescholieren. Het is even hilarisch als hartverwarmend; een van de hoogtepunten (pun intended) is de ‘it’s my vagina’-scène, waarin alle meisjes het voor hun klasgenote opnemen als zij gechanteerd wordt met een vag pic.
Op Gillian en Asa na, die eerder de hoofdrol speelde in films als Hugo en Ender’s Game, is de cast van begin twintigers relatief onbekend. Emma Mackey is de breakout star, met haar Margot Robbie-looks: de rebel met het hart van goud. ‘Zodra zij de kamer in kwam wisten we: zij is het,’ zegt Jon Jennings, een van de producers. Ook de rest was in één klap beroemd, vertelt Ncuti Gatwa, die de flamboyante Eric speelt: ‘We waren in New York voor interviews en vlogen naar huis op de dag dat de serie uitkwam. Ik ging het vliegtuig in met vijfhonderd Instagramvolgers en landde met honderdduizenden. What the fuck.’ Dus mijn huiswerk voor vandaag: uitvinden wat Sex Education zo speciaal maakt. En, zoals Jean zou zeggen: ‘Use descriptive words!’
Echt geklooi
‘Quiet please,’ schreeuwt de opnameleider in de hal die fungeert als de aula van de school. Een scène uit de eerste aflevering, waarin een a-capellagroep de jarentachtighit We Don’t Have To Take Our Clothes Off zingt, staat er in een paar takes op. De sfeer is gezellig en ontspannen. Iedereen lacht me toe en ik voel me er helemaal bij horen als ik tussen de middag met de cast en crew in de rij sta voor een bord eten.
Artikel loopt verder onder de afbeelding.
De serie maakte een hoop los. Stereotypes werden op hun kop gezet, heikele kwesties aangekaart, van niet kunnen klaarkomen tot kotsen tijdens blowjobs tot abortus. Jon: ‘De enige keer dat we aan zelfcensuur hebben gedaan was de scène waarin Adam zijn penis aan de hele school laat zien. We wilden dat full frontal doen, met een neppenis uiteraard, maar besloten het toch van de achterkant te schieten omdat de kans groot was dat het anders in veel landen niet uitgezonden zou worden. Dit gaat over mensen die zichzelf letterlijk en figuurlijk blootgeven, we maken geen vieze tienerfilm. Het is een classy show.’
Een classy show die begint met de blote borsten (‘Vind je mijn tieten leuk? Wil je erop klaarkomen?’) van Aimee Lou Wood: ‘Ik dacht, dit wordt een cultklassieker, iets wat maar een paar mensen zien en waarover ze jaren later zeggen: bloody hell, dat was echt goed. Maar de eerste dag dat het op Netflix stond ging ik even naar de supermarkt, zoals gewoonlijk lekker lelijk in pyjama, en mensen riepen meteen: Sex Education! Ie-der-een kijkt ernaar. Ik was bij mijn ouders in Stafford en ging naar de winkel om de hoek en Doris die me sinds mijn vijfde kent zegt: wat een heerlijke serie. Sorry voor de eerste tien seconden, Doris!’
Iedereen van de cast noemt, en roemt, de herkenbaarheid als een van de belangrijkste succesfactoren. Emma Mackey: ‘Iedereen is tiener geweest, iedereen kan zich ermee identificeren.’ Aimee: ‘Het is eerlijk. In films ziet iedereen er geweldig uit en gaat alles vanzelf, nou, niet als ik het doe. Seks is awkward als de hel. Waarom hebben mensen het nooit over vaginascheten? Het is niet romantisch met een ballad op de achtergrond en overal kaarsen. Dat vond ik zo leuk aan Lily’s verhaallijn: die wil zo graag seks hebben en dan lukt het niet. Geklooi, gênant gedoe, dat zie je bijna nooit.’ Emma: ‘Een sekskliniek beginnen op school is een krankzinnig gegeven, maar dat is alleen maar het achtergrondverhaal. Waar het eigenlijk om gaat is dat iedereen zich kwetsbaar voelt, het gaat om relaties, het uitpluizen van de shit waar we allemaal doorheen gaan. En iedereen krijgt een stem, iedereen in deze maatschappij is vertegenwoordigd. Het is echt voor een publiek van nu, heel progressief.’
Ncuti kreeg vooral reacties op de scène waarin Eric gemolesteerd wordt als hij in drag loopt: ‘Mensen stuurden me boodschapjes: gaat het wel goed met je? Met mij wel, haha! Maar het is lief om te horen hoe mensen met personages meeleven. Het was een lastige scène want ik moest van een steile heuvel naar huis lopen en droeg plateauzolen van vijftien centimeter hoog, het was middernacht, koud en ik had een heel kort broekje aan. Zelf ben ik ooit ook in elkaar geslagen en ik moest daarna ook naar huis lopen – putten uit persoonlijke ervaring is pittig, maar werkt ook therapeutisch.’
Artikel loopt verder onder de video.
De cast van Sex Education praat over hun groepschat
Ook voor anderen was de serie soms uit het leven gegrepen. Connor Swindells had net als zijn personage Adam een toxische relatie met zijn vader: ‘Het feit dat je geen rolmodel of het verkeerde rolmodel hebt als je opgroeit, beïnvloedt je interacties en relaties met iedereen om je heen. Dat zie je heel duidelijk bij Adam en zag ik ook bij mezelf.’ Nieuwkomer George Robinson kreeg zelfs de kans om zijn eigen ervaringen in het script te verwerken. ‘Ik heb vier jaar geleden mijn nek gebroken bij rugby en heb tetraplegie (verlamming van armen, benen en romp, red.). De schrijvers wilden daar alles over weten, hoe het is om in een rolstoel te zitten. Het was mijn idee om van hem een mondkunstenaar te maken.’
Intimacy director
Het is natuurlijk leuk dat alles zo lekker open is, maar ondertussen moet je wel letterlijk met de billen bloot. Daarom werd er een ‘intimacy director’ ingehuurd, Ita O’Brien. Patricia Allison, die Ola speelt: ‘Ita is een soort sekschoreograaf. Ik had nog nooit een seksscène gedaan en het is doodeng omdat je niet te veel van jezelf wilt laten zien. Dan is het fijn als iemand zegt: hier leg je je ene hand, daar raak je hem aan. Er worden grenzen getrokken waarbinnen je je vrij kunt bewegen, je puzzelt alle handelingen uit. Je kunt prima een pijpscène simuleren zonder penis.’
Aimee: ‘Het was misschien nog belangrijker met mijn masturbatiescène. Ita zei, ik wil niet dat je dit later terugziet en denkt: dat ben ik, ik heb nu de hele wereld laten zien hoe ik het doe en hoe ik klink als ik klaarkom. Tegelijk moet het realistisch zijn, je moet ook weer niet een pornofilm liggen nadoen. Dus ze zei: nu ga je hinniken als een paard, nu blaffen als een hond, nu rij je acht keer op die teddybeer en zes keer op de sofa. Ik keek het terug en het werkte, het zag er geweldig uit zonder dat het mijn hele integriteit had gekost.’
En het was hilarisch, want laten we niet vergeten: Sex Education is een komedie. Waar je eventueel wat van kunt opsteken. De hele cast is het unaniem eens: dankzij Sex Ed weten ze nu wat vaginisme is. Tanya Reynolds, die Lily speelt: ‘Je brein denkt: ik wil seks en je vagina zegt: neenee honey, je wilt deze penis niet, geloof me. Ik wist niet eens dat het bestond, maar ik las het script en realiseerde me dat ik daar ooit zelf last van had gehad.’
Artikel loopt verder onder de afbeelding.
Aimee: ‘Ik wou dat deze serie er was geweest toen ik jonger was. Ik vond het bijvoorbeeld altijd moeilijk om toe te geven dat ik nare dingen had meegemaakt. Ik kon lekker sappig over mijn hilarische missers vertellen, maar niet over iets dat me getraumatiseerd had. Maar nu praat ik een stuk makkelijker over serieuze shit.’
En over fanny farts.
‘En fanny farts. Want dat zal altijd grappig blijven.’
Smoelenboek Sex Education: wie is wie in de cast?
Asa Butterfield: Otis
‘Gelukkig word ik zelf niet bedolven onder foto’s met de vraag “is dit normaal?”, maar de serie heeft wel de deur opengezet voor eerlijke gesprekken over seks.’
Emma Mackey: Maeve
‘Maeve is cool en edgy maar dat stoere uiterlijk is maar een verdedigingsmechanisme. Wat ikzelf geleerd heb? Dat je denkt dat je de enige bent met bepaalde problemen, maar dat alles heel normaal is. Dat was een openbaring, en dat op mijn 23ste.’
Ncuti Gatwa: Eric
‘Ik heb zo veel mooie reacties gekregen uit de zwarte LHBTIQ-gemeenschap. Het is belangrijk om zo veel mogelijk jezelf te zijn, maar wel op plekken waar je dat veilig kunt doen, where you are celebrated, not just tolerated.’
Aimee Lou Wood: Aimee
‘Ik heb mijn vrienden gedwongen om op één dag alle acht afleveringen met me te bingen – shut up, nu komt mijn stukje! Je wilt niet weten hoeveel vrouwen inmiddels naar me toe gekomen zijn om te vertellen: ik fake het al mijn hele leven. Zo sneu.’
Connor Swindells: Adam
‘Ik verwachtte veel negatieve reacties op Adam omdat het een bully is, maar mensen reageren zo positief, kennelijk kunnen ze zich in hem verplaatsen. Dat verraste me, ik deed maar wat.’
Tanya Reynolds: Lily
‘Het zelfvertrouwen komt haar oren uit terwijl ze niet het stereotype knap meisje is en dat is zo verfrissend. Het enige is dat nu wel iedereen me op straat naroept: “Ik wil wel seks met je hebben hoor.” Goh, nou, dank je.’
Patricia Allison: Ola
‘Ola en Lily worden echte vriendinnen en ik vind het zo mooi om te zien hoe dat opgebouwd wordt, om twee meisjes met elkaar te zien communiceren. Ook haar relatie met Otis voelt echt, niet als een televisierelatie. Ik ben er enorm trots op.’
George Robinson: Isaac
‘Isaac is wees en volledig verlamd. Hij komt met zijn broer op het caravankamp wonen en zet daar de boel op stelten. Ik wil laten zien dat je ook met een handicap alles uit het leven kunt halen. Dit is mijn eerste rol, deze afgelopen maanden zijn de beste van mijn leven geweest.’
Dit artikel komt uit ELLE's gloednieuwe maartnummer dat nu in de winkel ligt. Bestel je hem in de online kiosk dan wordt-ie zonder verzendkosten naar je opgestuurd.
