'Ik mis mijn oude leven nu ik moeder ben - waarom is het zo erg om dat te zeggen?'

Sommige dingen blijven door de jaren heen in je hoofd hangen, liggen op de loer tot later, wanneer ze plotseling onverwachts terugkomen en er iets knapt. Meer dan tien jaar geleden, nadat de eerste van mijn vrienden een baby had verwelkomd, dronken we koffie. Haar kleintje rende door de kamer en gooide alles om wat op zijn pad kwam. Terwijl hij zijn zwaaiende lichaam weghield van de warme kopjes op tafel, te midden van zijn stijgende kreten van frustratie, keek ze me kalm in de ogen en zei: 'Ik heb nog nooit spijt gehad van mijn kind, maar ik heb vaak spijt van het moederschap.'

Op dat moment wist ik dat ze iets zinnigs deelde, maar het is moeilijk om de betekenis volledig te begrijpen als je eigen dag bestaat uit je bankkaart en lippenstift in een kleine handtas gooien, het aantrekken van een paar hakken, op weg naar een netwerkevenement gevolgd door … nou, daar hoefde ik niet over na te denken – want het was mijn eigen nacht. Mijn enige 'taak' was om voor mijn werk om 7 uur klaar te zijn voor mijn sportles - en als ik dat niet was, dan zij het zo. Er was altijd de volgende dag. O, de tijd die ik tot mijn beschikking had!

Nu, als moeder van een prachtige zoon, denk ik vaak terug aan dat moment, aan die woorden, omdat het een gevoel is waar ik me volledig mee kan verbinden. Hoe bevredigend het moederschap ook is, het betekent ook het verlies van iemands eerdere identiteit. En rouwen daarover wordt niet aangemoedigd, laat staan ​​dat we er openlijk over praten, voor het geval dat als egoïstisch wordt beschouwd, of als 'een slechte ouder'. Of zelfs niet genoeg van je kind houden.

Op sociale media hadden we de perfecte Scrummy Mummy, met haar glanzende kinderen en nog glanzender haar, en toen kwam de reactie met een vlaag van 'vertel het zoals het is'-influencers, met een tragikomedie van met snot bevlekte kleding en rommelige huizen . Maar toch, in welk kamp ze ook terechtkomen, we hebben nog steeds de neiging om al deze vrouwen door de lens van 'A Mum' te bekijken. Moederschap is een game-changer, ja, maar moet het ons uiteindelijk definiëren? Toch anno 2022?

Afscheid nemen van je 'oude' zelf

In het afgelopen decennium is de gemiddelde leeftijd om moeder te worden in het VK gestegen van eind twintig naar begin dertig en in Londen is het zelfs nog hoger, en velen wachten tot hun eind dertig om een ​​gezin te stichten. Vrouwen kiezen ervoor om zich eerst te concentreren op reizen en werk, hun carrières, huizen en het vinden van de juiste persoon om zich mee te settelen. Dat is in principe allemaal prima, maar het kan ook de plotselinge overgang van zelfstandige vrouw naar slaaparme mantelzorger een stuk moeilijker maken.

Ik hield van mijn leven vóór het moederschap. Ik hield van mijn vrijheid, carrière en relaties, waar ik allemaal tijd en moeite in had geïnvesteerd. Ik hield van mijn huis, waaraan ik jaren had besteed aan het samenstellen van mijn perfecte ruimte en, belangrijker nog, ik hield ervan mezelf te zijn. Tegen mijn dertigste was alles goed geregeld, maar omdat ik nooit eerder kinderen had gewild, met een soort onverwachte nostalgie, merkte ik dat ik plotseling naar een gezin verlangde. De eerste kreet van mijn zoon zal altijd overgaan als het mooiste geluid dat ik ooit heb gehoord, maar als ik nu terugkijk, kan ik zien dat ik echt geen idee had van de enorme verschuiving - in mijn hele wezen, weg van mijn hele geliefde leven - dat het luidde.

Dat wil niet zeggen dat er geen momenten van intense vreugde zijn, zoals wanneer een kleine warme hand omhoog reikt om in de jouwe te kruipen, of wanneer mijn zoon zijn eerste verhaal voor mij verzon. Vaak komt de vreugde voort uit dingen die voorheen onvoorstelbaar waren - mijn voormalige ik zou nooit van vreugde hebben gedanst bij het succesvolle gebruik van het potje voordat ik me haastte om de inhoud te laten zien. Ja, voor mij is mijn zoon geweldig. Het is het moederschap dat een beest is.

Voordat ik moeder werd, had ik mezelf de tv-versie verkocht. Ik verwachtte dat ik tijdens de zwangerschap naar rare voedselcombinaties zou snakken, een paar slapeloze nachten zou hebben en dan terug zou komen als een beroemdheid - en dat terwijl ik tegelijkertijd floreerde in mijn carrière, maar met de toegevoegde bonus van een liefhebbend gezin aan de eettafel. Onnodig te zeggen dat dit niet de realiteit was.

Mijn brein en lichaam zijn allebei anders, net als mijn dagboek. Niemand heeft me ooit gewaarschuwd dat angst de keerzijde is van onvoorwaardelijke liefde en toewijding. Of over de golven van angst en schuldgevoelens die dagelijks toeslaan. Omdat ik altijd een behoorlijk chagrijnig karakter heb gehad, voel ik opeens dat de wereld vol gevaar is. In de eerste maanden sliep ik onrustig en controleerde ik constant mijn zoon. Als we zijn bed naar een andere kamer verhuisden, werd ik de hele nacht wakker, schuifelde naar binnen om zijn borst aan te raken en te controleren of hij nog ademde. Mijn zoon is nu drie, maar deze nieuw ontdekte slapeloosheid heeft me niet verlaten.

En, natuurlijk, verbrijzeld door dit gebrek aan slaap, reikte ik de volgende dag naar elke carb die ik kon om de energie te behouden om te functioneren (ongetwijfeld opnieuw van invloed op mijn humeur en zelfgevoel). Oefening leek aanvankelijk ook onmogelijk om erbij te horen, en daarna schuldbewust genotzuchtig, omdat er altijd iets 'belangrijkers' moest worden gedaan, of het nu een deadline voor het werk was terwijl hij een dutje deed, of een vierde wasbeurt.

Nadat ik een baby had gekregen, voelde het lichaam waar ik ooit voor had geprobeerd te zorgen niet langer als het mijne, omdat het een vat was geworden om te huisvesten en vervolgens te voeden - iets dat niet altijd gemakkelijk gaat, zowel in fysieke als emotionele zin. Waarom vertelt niemand je bijvoorbeeld dat borstvoeding het gevoel kan hebben dat je je tepel herhaaldelijk in een deurscharnier klemt? De hoeveelheid schaamte rond deze ene, diep persoonlijke daad is ook echt verbazingwekkend, variërend van opstandige tuts bij het geven van borstvoeding in het openbaar tot het zingende klokkenspel van 'borst is het beste' bij het gebruik van een fles. Het kan je allemaal het gevoel geven dat je niet veel meer bent dan openbaar bezit en eerlijk gezegd, overweldigd (terwijl in werkelijkheid welke methode je ook kiest om je baby te voeden de beste optie is).

Zelfs zonder de tussenkomst van anderen is moederschuld echt. Het is diepgeworteld en kan als een ton stenen raken, of je nu fulltime op kantoor werkt, fulltime als ouder of beide in evenwicht houdt. Ik heb het schuldgevoel van het hebben van 'me time' nog steeds niet verlegd. Er is ook geen echte 'vrije tijd' meer. Het was op een ochtend – na een late nacht waarin ik wanhopig onder het dekbed wilde blijven en een afhaalmaaltijd wilde bestellen – dat ik een moment van duizelingwekkend besef had dat ik, hoe ik me ook voelde, moest opstaan ​​omdat mijn zoon het nodig zou hebben te voeden en te verwisselen. Elke ochtend. Voor de komende jaren.

Lie-ins gaan nu ten koste van onderhandelingen met je partner of het voorrecht van betaalde kinderopvang, en zelfs op een zeldzaam avondje uit is het welzijn van je kind in je achterhoofd. Je kunt op elk moment worden gebeld, zoals werd benadrukt tijdens onze eerste poging tot date night in maanden; tien minuten later stuurde de oppas een bericht om te zeggen dat onze zoon had overgegeven over de bank, het tapijt en de muren. We zetten de niet-gedronken martini's neer en ik realiseerde me sterk dat tijd niet langer van mij is. Ook ben ik niet de centrale figuur in mijn eigen verhaal.

Op zulke momenten mis ik het leven dat ik decennialang heb opgebouwd enorm. En dat mag best hardop gezegd worden. Om te zeggen dat ik smacht naar de dagen dat mijn beslissingen niet werden beïnvloed, of volledig werden gedicteerd door, deze kleine persoon die ik opvoed. En dat het moeilijk is om te worstelen met het feit dat ze dat altijd zullen zijn. Maar soms moeten we proberen delen van onze identiteit terug te vorderen die al lang vergeten lijken. Al is het maar voor een paar dagen. En weet dat het normaal is om met deze emoties te worstelen.

Toen mijn zoon twee was, maakte ik me zorgen over het maken van een vijfdaagse werkreis (het zou de langste tijd zijn die ik ooit zonder hem zou hebben doorgebracht), totdat mijn buurvrouw, Emma, ​​die reist met haar tv-werk, tegen me zei: 'Er wordt veel te veel tijd besteed aan het vertellen van moeders hoe ze zich zouden moeten voelen. Het is oké om weg te gaan en van je werk te houden. Het betekent niet dat je minder van je kinderen houdt. Mijn kinderen moeten weten dat ik van mijn werk geniet en dat het oké is om uit elkaar te zijn. Als je gaat en je mist hem niet, dan is dat prima.' En weet je wat? Het was zo.

Maar aan de andere kant van het spectrum zie ik tegenwoordig steeds meer vrienden ervoor kiezen helemaal geen ouders te worden. Het zijn ook geen grijze, verlaten oude vrijsters - zoals de popcultuur ons wil doen geloven - maar levendige, succesvolle individuen, vaak in gelukkige relaties, betrokken bij de baby's van familieleden en genietend van het leven op hun eigen voorwaarden. En als ouder realiseer ik me nu hoe belangrijk het is om eerlijk te zijn over het moederschap en het hele scala van goed, slecht en lelijk dat daarbij hoort - voor degenen die op het hek staan, maar ook voor degenen die al aan de andere kant met mij staan . Als mensen naar me toe komen met vragen over het ouderschap, worstelen met het idee van ei-uitputting en het sluiten van deuren, is mijn antwoord altijd hetzelfde: 'Ik raad het niet aan.'

En dat is omdat ik het ouderschap niet ga aanbevelen als de beste beslissing die je ooit zou kunnen nemen - omdat ik probeer de veronderstelling ongedaan te maken dat ouderschap jou of je leven op de een of andere manier voltooit, of je enige bepalende kenmerk zou moeten worden. Het zich onthouden van ouderschap sluit misschien een deur, maar het houdt ook een heleboel andere open. De mogelijkheid om te reizen, een vlottere loopbaanontwikkeling, op de hoogte te blijven van je gezondheid, fitheid en vriendschappen. In een tijd waarin verschillende levensstijlkeuzes geleidelijk worden geaccepteerd, lijkt het idee dat voortplanting fundamenteel is voor een goed geleefd leven achterhaald. Dat het voor iedereen de 'juiste keuze' is, kan niet kloppen omdat we allemaal zo verschillend zijn - en daarom moet de idealisering van het ouderschap stoppen.

De waarheid is dat, hoewel deze onvoorwaardelijke liefde mooi is, ze gepaard gaat met grote opoffering: van je lichaam, huis, tijd, slaap, vriendschappen en zelfs je mentale welzijn. Er is geen retourbeleid voor een gecreëerd leven, dus je kunt er maar beter zeker van zijn dat het iets is dat je wilt.

Het is mogelijk om fel van je kind te houden, zoals ik, maar ook om te rouwen om het verlies van onafhankelijke besluitvorming en de vrijheid van het moment 'ja'. Ik mis de mogelijkheid om spontaan te gaan borrelen zonder opvangdagen van tevoren te plannen, een promotie in het buitenland te accepteren of zelfs maar een rondje te gaan hardlopen als ik daar zin in heb. Mijn cavalier-oude leven voelt aeonen weg als ik een vergadering vroeg verlaat om de kinderkamer op te halen, of de hele nacht wakker zit, beladen met zorgen terwijl ik mijn zieke baby wieg. Een kind opvoeden kan een geweldige ervaring en een eer zijn, maar onthoud, het is ook geen garantie voor geluk.

Lessen die ik heb geleerd van het moederschap

Dingen die het allemaal gemakkelijker maken - en die belangrijk zijn om vast te houden...

• Stop met oordelen. Iedereen. Stop met oordelen over anderen. Stop met jezelf te veroordelen.
• Lees de boeken en doe iets met de tips die voor jou werken, maar onthoud dat er geen 'one size fits all' is voor ouderschap - als dat er was, zouden er niet zoveel verschillende boeken zijn.
• Vind lokale oudervrienden met kinderen van vergelijkbare leeftijden die je kunt vertrouwen. Als je een probleem deelt, is het meteen voor de helft minder erg.
• Zorg ervoor dat je wat 'me-time' inplant wanneer je kunt. Rust uit, zie die vriend, ga wandelen. Voed jezelf om sterk genoeg te zijn om anderen te voeden.
• Als je hulp nodig hebt, vraag het dan. Zoveel moeders lijden in stilte aan postnatale depressie of eenzaamheid. Neem contact op met vrienden, familie en professionals - vooral professionals, omdat ze het allemaal al eerder hebben gezien en gehoord. Hoe je je ook voelt, je bent niet de eerste en je bent niet de enige.