Dit artikel kwam tot stand in samenwerking met Playstation.
Over het tweede deel van de PlayStation-game The Last of Us gonst het al een tijdje. Vanaf de allereerste trailer kijken gamers reikhalzend uit naar de nieuwe avonturen van Ellie, de hoofdpersoon in The Last of Us Part II. Niet in de laatste plaats omdat in die eerste (door gamers met luid gejuich ontvangen) trailer te zien is hoe Ellie in deel twee zoent met haar tegenspeelster Dina. Dat was nog niet eerder vertoond in een game.
Al was inclusiviteit niet het doel toen Ellie werd bedacht, vertelt schrijver Halley Gross, die aan boord kwam voor het tweede deel. ‘Toen we de game testten in een focusgroep, kregen we al heel positieve feedback van vrouwen, en met name de LGBTIQ+-gamers,’ laat Gross weten via e-mail. ‘Die groep voelde zich vertegenwoordigd, that is such a win. Al wordt Ellie niet gedefinieerd door haar gender of geaardheid – het zijn slechts delen van haar gelaagde karakter. Ik denk dat spelers het kunnen waarderen hoeveel liefde en moeite we in haar personage hebben gestopt. Ze is een held. Geen perfecte held, in feite wordt ze continu verslagen, maar ze weet zichzelf steeds opnieuw op te rapen en dat maakt haar bijzonder. Ik denk dat we momenteel grote behoefte hebben aan personages die symbool staan voor veerkracht. Als je de wereld om je heen niet in de hand hebt, heb je voorbeelden van moed nodig.’
Wat voor personage is Ellie? ‘Ellie is een complexe, verloren, gebrekkige, liefdevolle vrouw. Ze bestond al in deel één als tiener, en ik heb het geluk gehad dat ik mee mocht denken over wie ze zou worden als jongvolwassene. Hoe zou haar persoonlijkheid zich ontwikkelen, onder zulke dreigende en vaak hartverscheurende omstandigheden? Ik hou van haar vanwege haar veerkracht, vasthoudendheid en humor. Ze groeit en verandert continu, en wij kijken mee terwijl ze volwassen wordt. Bepalen haar trauma’s haar identiteit? Kan ze eroverheen komen? Wordt ze er een beter mens van? Dat waren allemaal vragen waar ik heel enthousiast in wilde duiken met het team.’
Een hoofdpersoon als Ellie maakt de weg vrij voor meer gelaagde vrouwelijke personages in games. Zat dat tijdens het schrijven in je achterhoofd? ‘Ellie bestond al voordat ik aan boord kwam, dus mijn taak was vooral om het complexe personage verder uit te bouwen. Onze focus lag bij Ellie, en proberen om de meest eerlijke en uitdagende verhaallijn voor haar te maken. We richtten onze blik niet verder dan dat, eerlijk gezegd. Ik vind Ellie een inspirerend personage, en ik hoop dat andere schrijvers, ontwikkelaars en spelers dat ook vinden.’
Ben je een voorvechter van female empowerment? ‘Vanaf het moment dat ik begon met schrijven, neig ik naar sterke, vrouwelijke personages. I like them flawed, broken and stubborn. Ik wil me inleven in protagonisten die hun stem vinden en weten te behouden; die lessen leren uit hun donkerste momenten. De wereld zit vol uitdagingen en ik wil verhalen vertellen waardoor mensen geïnspireerd raken om terug te vechten. Iedereen krijgt met pijn te maken in zijn leven, de vraag is hoe we die pijn kunnen omturnen in iets productiefs.’
Heb je zelf enige vorm van seksisme ervaren in je werk als scenarioschrijver? ‘Ik heb het geluk gehad dat ik heel lang geleden voor het laatst te maken heb gehad met seksisme – alleen toen ik net begon. Nu voel ik me door zowel Hollywood als de gamecommunity omarmd. Mijn gender wordt juist als een toevoeging gezien door schrijvers en executives die willen dat de vrouwelijke personages goed uit de verf komen. Mijn advies aan jonge vrouwelijke schrijvers zou zijn: vertel de verhalen die voor jou belangrijk zijn. Hoe meer menselijke en genuanceerde verhalen over vrouwen er zijn, verhalen waardoor spelers en kijkers zich gehoord voelen, hoe meer we de hele industrie verheffen.’
Hoe ben je als scenarioschrijver voor series verzeild geraakt in de gamewereld? ‘Drie jaar geleden werd ik door iemand van gameontwikkelaar Naughty Dog benaderd met de vraag of ik ooit had overwogen voor videogames te schrijven. Neil Druckmann (schrijver, creatief directeur en vicepresident van Naughty Dog, red.) wilde me ontmoeten voor een supergeheim project. Toen ik zijn pitch voor het vervolg van The Last of Us hoorde, was ik onder de indruk. Ik vond het echt geweldig waar hij heen wilde met Ellie, en welke onderwerpen hij wilde uitdiepen.’
Trailer The Last of Us Part II
Ben je een gamer? ‘Jazeker! Al sinds ik klein was, toen ik met een Game Gear door mijn moeder werd omgekocht om te stoppen met duimen. Nu speel ik heel veel Fortnite met een squad of girls, waaronder een paar vrouwen uit de Naughty Dog-studio.’
Is er een verschil tussen een script voor een serie, en een voor een game? ‘In een scenario voor film en televisie kun je het publiek precies dat laten zien wat je wil dat ze zien. In een game moet de speler lineair en gedurende lange tijd bij het personage blijven dat hij speelt. Een beetje als een toneelstuk. De speler moet altijd de intentie van het personage weten aan het begin van een level, ook al kun je daar gaandeweg mee spelen. En het personage moet ook alleen kunnen zijn, waardoor je slimme oplossingen moet verzinnen voor een monoloog die zowel natuurlijk voelt, als het verhaal vooruithelpt. Ik denk dat het schrijven voor een game uitdagender is dan voor film of televisie.’
Wat heb je geleerd van deze ervaring? ‘Zo veel. De mensen bij Naughty Dog zijn de beste in de industrie en om hen en het verhaal te kunnen dienen, moest ik weten hoe de worst wordt gemaakt. Maandenlang heb ik achter in mijn notitieboek een lijst met ontwikkelaarstaal bijgehouden, woorden die ik niet begreep zoals dogleg, occulder, failstate, collision. Ik zat in vergaderingen waarin het leek alsof iedereen Grieks sprak. Ik kwam compleet overweldigd thuis. Maar zij hadden geduld en ik was koppig, en nu, jaren later voel ik me op mijn gemak in de gamewereld. Ik heb veel waardering gekregen voor hoeveel werk en bedachtzaamheid er komt kijken bij het maken van een game.’
Hoe hoop je dat de game-industrie zich ontwikkelt in de komende jaren? ‘In een game krijg je de unieke kans om je in iemand anders te verplaatsen. Daar ligt zo’n enorme potentie tot het creëren van empathie. Ik hoop dan ook dat de game-industrie zichzelf blijft uitdagen om diepere, bredere en uniekere verhalen te vertellen die ons in vervoering brengen en ons raken.’
De PlayStation-game The Last of Us Part II verschijnt 19 juni. Bekijk hier meer info.
Over The Last of Us Part II
Vijf jaar na hun gevaarlijke tocht door de VS die worden geteisterd door een pandemie (waarbij mensen die door het virus zijn besmet veranderen in hondsdolle moordenaars – het kan altijd erger), zijn Ellie en haar surrogaatvader Joel in Wyoming neergestreken. Life is pretty good, ondanks de continue dreiging van een aanval door geïnfecteerden of wanhopige survivors. Als de vrede ruw wordt verstoord, begint Ellie aan een zware reis op zoek naar gerechtigheid.
